所谓作业，是英文occupation的意译，可以理解为必要的人体功能，吃饭、睡觉、穿衣、上厕所、行走、写字、说话、搬运物品等都可理解为“作业”。
作业治疗又称作业疗法，即occupational therapy，简称OT。通俗来讲，作业治疗是指：利用特定的、个性化的、经过改良和设计的人体及假体动作，帮助患者排除体能和智能方面的功能障碍，使患者获得自理能力、工作能力和社会活动能力的过程。简而言之，就是运用动作活动方面的技巧，帮助功能障碍者重新获得机体能力的过程。最简单的例子，通过电脑程序化的电动轮椅模拟操作，帮助截肢者学会正确、全面、灵活地使用电动轮椅的过程，就是一个典型的作业治疗过程；制作拾取器，并教会患者使用拾取器拿取物品也属于作业治疗范畴。
当人体因为骨骼、肌肉、韧带、神经等损伤而丧失作业能力时（例如：因踝关节扭伤而不能行走），便可称之为“作业障碍”。经过治疗后，引发作业功能障碍的物理创伤已经解除或缓解，但由于构造改变、肌肉萎缩、神经肌肉协调性、疼痛等方面的因素，人体作业能力尚不能恢复，此时就有必要针对特定的作业障碍，为患者设计个性化的动作解决方案，由患者经过多次训练后重新获得作业能力。
举个例子，髋关节损伤者，常常会在上厕所的过程中因为蹲起困难而产生功能障碍，此时可由作业治疗师设计类似这样一套蹲起作业方案：如厕时先解除衣物，然后小幅屈髋，脊柱屈曲、双手扶膝，缓慢下蹲至坐下；起身时双手扶膝，然后同时伸膝、伸髋、伸脊柱，通过闭链的方式起身。若起身不能成功，则不强行采用暴发力，应在中途重新坐下，并用小力量的方式多次尝试，以激活神经肌肉系统，并在有把握时起身，以防髋关节二次受伤。此方案应在康复期间、且有第三方辅助的情况下不断训练，以获得最佳效果。
作业治疗方案的制订和实施应由作业治疗师、康复治疗师或医师完成，他们的职业还包括：
1、对患者进行感知功能评估及训练。
2、对患者进行肢体功能评估及训练。
3、对患者进行自理能力评估及训练。
4、为患者提供社区适应能力评估及训练。
5、为患者提供工作能力评估及训练。
6、为患者设计、制作和选购支具、辅具，并帮助患者正确使用这些支具和辅具。
7、对患者的居家环境、工作环境和活动环境进行必要改造，提出合理的环境适应方法。
