在解剖学、运动学及健身等学科和行业，必须要对人体关节运动作出规范定义，这其中就包括屈、伸、内旋、外旋、内翻、外翻、内收、外展等关节动作的定义。内、外以及上、下动作比较容易理解，但“屈”和“伸”这两个概念常常让人难以捉摸。
关节屈和伸的概念主要针对人体矢状面上的运动而言。所谓“矢状面上的运动”，说白了就是人体前后两个方向的运动，通过膝关节和髋关节的活动前后摆动双腿、头颈的前后移动、伸手拉开大门等动作都是典型的矢状面上的（前后方向的）关节屈伸运动。
看到这里，可能会有人认为关节屈和伸的概念很容易理解，可事情并没有到此为止。问题的关键在于：屈和伸并不与前、后两个方向一一对应。
举个例子：通过屈伸大腿的动作让小腿前移叫做“屈髋”，但若是通过屈伸膝关节的方式让小腿前移就叫做“伸膝”。同样是小腿前移，如果通过髋关节来实现就叫做“屈”，换作膝关节就叫做“伸”。
可能有人会说，so easy，我死死记住就可以了。髋向前叫做屈，向后叫做伸，腕、脊柱（包括颈椎、腰椎和胸椎）、肩、肘也是如此，但膝关节是个例外。好吧，你很聪明，但有一个问题：你知道踝关节向前和向后移动哪个是屈、哪个是伸？可能很少有人会知道标准答案：踝关节无论向前还是向后活动，都可称之为“屈”，不同之处在于，向前活动称为“踝背屈”，向后活动称为“踝跖屈”。
所以，我们还是要搞清楚关节屈、伸两个概念的定义标准。这个标准主要有两个条件，一是矢状面上的关节运动（关节中立情况下、前后方向的），只要满足这个条件，就可称之为屈或伸；二是关节处相邻节段的夹角，如果这个夹角在运动过程中越来越小且可以达到最小，就称之为“屈”，否则为“伸”。
举几个例子：移动膝关节使小腿向前或向后时，相邻的两个节段是小腿和大腿，小腿向后时，小腿和大腿之间的夹角越来越小且可以达到最小，所以称为“屈”，小腿向前移动时，小腿和大腿之间的夹角不能达到最小状态，所以为“伸”。脊柱也是一样，相邻节段是脊椎的椎体，向前移动时，脊椎间活动范围更大，彼此间的夹角可以达到最小状态，称之为“屈”，向后移动时则为“伸”。髋、肘、腕等关节也是一样的道理。
但踝关节比较特殊，因为足与小腿这两个节段之间彼此垂直，足尖和足跟一个在前、一个在后，距下关节居中，无论是足尖向上的运动还是足跟向下的运动，都可使两个节段彼此靠近，并且靠近的幅度没有太大差别，在这种情况下，只有“跖屈”和“背屈”的定义才会更加贴切。
