类风湿关节炎是一种比较严重的自身免疫性疾病。自身免疫性疾病是指：机体对自身抗原发生免疫反应，并因此而导致机体自身组织受损的疾病。这种疾病虽然不是很常见，但如果不重视会导致关节疼痛、永久性的关节受损、变形和关节功能丧失（残疾），及早治疗可预防病情发展、缓解症状。
类风湿关节炎的典型病变就是小关节（手指、手腕及脚趾等关节）和周围软组织的左右对称性的病变，当病情严重时也可以牵连到大关节以及内脏等。还有一个典型的症状就是当关节长时间不活动时，关节就会产生僵硬的感觉（例如早晨起来手指无法彻底弯曲）。
正常的关节滑膜是比较薄的，当发生类风湿时，滑膜受到刺激会发炎增厚、肿胀（尽管早期时肿胀不明显），关节就会变得僵硬。当然，其他原因也可能出现关节晨僵，但大多不会超过20分钟，一般活动几分钟就可以缓解，但类风湿关节炎引起的晨僵常常要持续30分钟-60分钟才能恢复正常。
类风湿关节炎的早期表现并不明显，因此可以用握筷子来测试：两个人各握筷子的一端，然后像拔河一样各自向自己的一端拉筷子，如果有人握力明显下降，对方不用太大的力气就可以将筷子夺过来，则握力较弱的一方可能存在患类风湿关节炎的风险。
考虑到可能存在其他原因引起的握力减弱，所以，通过上述测试发现握力下降后，还可通过如下方法继续测试：按压手指的各个关节和腕关节，按压时要稍微用点力，分别按压每个关节的上下和两侧，若某侧存在3处以上的关节按压疼痛，患类风湿关节炎的风险就比较高。另外，类风湿关节炎关节的疼痛大多存在于掌指关节（手掌和手指相连的关节）和近端指间关节（掌指关节上方，处于手指中间的关节，相比手指末端的关节来说，该关节更靠近手掌，因此称为近端指间关节），而远端指间关节基本不会出现疼痛症状。
如果符合以上特征，就应该去医院做进一步检查，医生会根据结果给出更明确的诊断。
类风湿关节炎在早期一般通过长期口服药物加以控制，一般都可以控制得比较好，但一定要根据医嘱服药，这种疾病即便在病情比较稳定后，也需要继续服药（只是使用的药物种类或药量可能会减少一些），否则很容易复发。切不可以擅自停药或缩减药量，除此之外，要避免潮湿寒冷刺激。
